Phases de l’accouchement : ce qui se passe et combien de temps dure chaque étape

Les phases de l’accouchement se répartissent en trois stades : le col de l’utérus s’ouvre, le bébé naît, puis le placenta sort. Chaque accouchement a son propre rythme. Les durées ci-dessous sont donc des repères, tirés de la HAS (Haute Autorité de santé), de l’Assurance Maladie et de recommandations étrangères comme celles du NICE britannique.

Quelles sont les phases de l’accouchement ?

La HAS découpe l’accouchement en trois stades :

1. Le premier stade va des premières contractions régulières à la dilatation complète du col. Il comprend une phase de latence, puis une phase active qui commence entre 5 et 6 cm.
2. Le deuxième stade va de la dilatation complète à la naissance. On y distingue une phase de descente du bébé, puis la phase d’expulsion, quand vous poussez.
3. Le troisième stade va de la naissance à la délivrance, c’est-à-dire la sortie du placenta.

Certaines sources ajoutent un quatrième stade : les deux à trois heures qui suivent la sortie du placenta (Cleveland Clinic). Pour un premier bébé, l’ACOG, le collège américain des gynécologues-obstétriciens, compte en général 12 à 18 heures de travail au total, et 8 à 10 heures quand on a déjà accouché.

Étape	Ce qui se passe	Durée indicative
Premier stade, phase de latence	Le col se ramollit, s’efface et commence à s’ouvrir ; contractions souvent irrégulières	Durée normale impossible à fixer (HAS) ; souvent des heures, parfois des jours (NHS)
Premier stade, phase active	Le col s’ouvre de 5 à 6 cm (HAS) jusqu’à 10 cm ; contractions régulières et fortes	Toute la dilatation : environ 8 heures pour un premier bébé, 4 heures en moyenne ensuite (Assurance Maladie)
Deuxième stade	Descente du bébé, puis expulsion	Expulsion : une trentaine de minutes environ (Assurance Maladie) ; au-delà de 3 heures, plus de complications pour la mère (HAS)
Troisième stade	Délivrance du placenta	20 à 30 minutes après la naissance (Assurance Maladie)

Le tableau des contractions montre à quel rythme les contractions reviennent à chaque phase.

Phase de latence : le travail se met en route

Selon la HAS, la phase de latence commence avec les premières contractions régulières ou rythmées, parfois douloureuses, que le col se modifie ou non. Le NICE la décrit comme une période qui n’est pas forcément continue, avec des contractions et une modification du col jusqu’à 4 cm. Pour l’ACOG, c’est une dilatation lente, qui dure jusqu’à l’accélération située vers 6 cm.

Avant le travail, le col est assez ferme, long de 2 à 3 cm et complètement fermé ; si vous avez déjà accouché, il peut être un peu ouvert, court et souple (maternité du centre hospitalier Annecy Genevois). Il doit ensuite passer de ferme et fermé à effacé, c’est-à-dire aminci, et dilaté (Cleveland Clinic). Pendant la phase de latence, il se ramollit et commence à s’ouvrir (NHS).

Les contractions vont d’une simple gêne à une vraie douleur, sans rythme fixe (NHS). HealthLinkBC, le service d’information santé de la Colombie-Britannique, au Canada, décrit d’abord des crampes légères de 15 à 30 secondes toutes les 10 à 20 minutes, puis des contractions qui durent jusqu’à 45 secondes et reviennent toutes les 5 à 7 minutes. Vous pouvez aussi avoir mal au dos, la diarrhée ou des pertes rosées. L’ACOG range la perte du bouchon muqueux et la perte des eaux parmi les signes qui peuvent annoncer le travail.

Cette phase dure souvent des heures, parfois des jours, et c’est en général la plus longue (NHS). Selon la HAS, les données ne suffisent pas pour en fixer la durée normale, d’autant que son début est souvent inconnu. La maternité d’Annecy, qui parle de pré-travail, compte en moyenne 12 à 14 heures, et 2 ou 3 jours ne sont pas rares. D’après l’ACOG, une phase de latence de plus de 16 heures peut être considérée comme prolongée lors d’un premier accouchement ; même alors, la plupart des femmes finissent par entrer en phase active. La différence entre ce pré-travail et un faux travail fait l’objet d’un article à part.

Ce qui aide, selon le NHS et la maternité d’Annecy :

• manger et boire, pour garder des forces ; la HAS autorise les liquides clairs pendant tout le travail
• si le travail commence la nuit, vous reposer si vous le pouvez
• dans la journée, rester debout et bouger, pour aider le bébé à descendre
• la respiration, les massages, une douche ou un bain chaud

Si la poche des eaux s’est rompue, en revanche, ne prenez pas de bain et partez à la maternité, comme le demande l’Assurance Maladie.

Pendant cette phase, vous pouvez en général rester chez vous. La maternité d’Annecy décrit le domicile comme l’endroit le plus sûr à ce stade et ne recommande pas l’hospitalisation, sauf raison médicale. Si vous arrivez à la maternité avant que le travail soit installé, l’équipe peut vous proposer de rentrer chez vous pour un moment (NHS).

Quand les contractions deviennent régulières, commencez à les noter, sur papier avec le tableau des contractions ou avec notre compteur de contractions en ligne gratuit. En France, l’Assurance Maladie demande de partir à la maternité après le 8e mois quand les contractions sont régulières et reviennent toutes les dix minutes environ. L’article quand aller à la maternité détaille cette décision.

Phase active : à partir de 5 à 6 cm

Pendant la phase active, le col s’ouvre plus vite et les contractions deviennent régulières, plus longues et plus fortes. Le moment où elle commence dépend de la recommandation :

• en France, la HAS situe son début entre 5 et 6 cm de dilatation
• au Royaume-Uni, le NICE parle de travail établi à partir de 4 cm, avec des contractions régulières et une dilatation qui progresse
• aux États-Unis, l’ACOG retient 6 cm dans sa recommandation de 2024

L’ACOG note elle-même que l’accélération peut se produire n’importe où entre 4 et 6 cm. Ces seuils décrivent donc le même changement ; ils servent surtout à l’équipe pour juger si le travail progresse normalement. La HAS considère la dilatation comme trop lente si elle avance de moins de 1 cm en 4 heures entre 5 et 7 cm, ou de moins de 1 cm en 2 heures au-delà de 7 cm. L’équipe vous propose alors une intervention : rompre la poche des eaux si elle est intacte, ou de l’oxytocine si elle est déjà rompue et que les contractions sont insuffisantes.

Les contractions reviennent alors toutes les 3 à 5 minutes et durent 60 secondes ou plus (HealthLinkBC). La maternité d’Annecy décrit des contractions régulières, espacées de moins de 5 minutes, fortes, d’environ 60 secondes, qui « coupent le souffle » au point qu’on ne peut plus parler. Vous pouvez douter de vos forces et vous replier sur vous-même (HealthLinkBC).

C’est pendant la dilatation que l’on se rend à la maternité, selon l’Assurance Maladie ; à l’arrivée, la sage-femme ou l’obstétricien vous examine. Pour la maternité d’Annecy, c’est à partir de la phase active que la sage-femme prend en charge la surveillance de votre travail et de votre bébé. La HAS prévoit au minimum une évaluation de la fréquence des contractions toutes les 30 minutes, sur dix minutes, et un toucher vaginal proposé toutes les deux à quatre heures, ou plus tôt si vous le demandez. Le cœur du bébé est surveillé par monitoring ou par auscultation régulière, selon votre choix et l’organisation de la maternité.

Pour la durée, les sources donnent des repères différents :

• l’Assurance Maladie compte environ huit heures de dilatation pour un premier bébé, et quatre heures en moyenne pour les femmes qui ont déjà accouché
• le NICE indique que la phase active dure en moyenne 8 heures lors d’un premier accouchement, rarement plus de 18 heures, puis 5 heures en moyenne, rarement plus de 12 heures
• la Cleveland Clinic, un centre hospitalier américain, donne 4 à 8 heures pour la phase active

Pour vous aider, la HAS recommande que toutes les femmes bénéficient d’un soutien continu et personnalisé, et qu’elles puissent changer régulièrement de position. Selon elle, l’immersion dans l’eau, la relaxation, l’acupuncture, les massages ou l’hypnose pourraient être efficaces. La Cleveland Clinic cite aussi la marche, les étirements doux, la respiration profonde et le ballon. Pour savoir comment une contraction évolue d’une phase à l’autre, lisez combien de temps dure une contraction et comment reconnaître une contraction.

Phase de transition : les derniers centimètres

La phase de transition est la fin du premier stade : le col passe d’environ 7 ou 8 cm à la dilatation complète (HealthLinkBC). La HAS n’en fait pas une phase à part ; HealthLinkBC la présente comme la dernière des trois phases du premier stade.

HealthLinkBC décrit ce que vous pouvez ressentir :

• des contractions fortes toutes les 2 à 3 minutes, qui durent 60 à 90 secondes
• une forte pression vers le bas
• des moments de panique ou de confusion
• de l’irritabilité, des nausées ou des vomissements
• des tremblements dans les jambes, des bouffées de chaleur ou des frissons
• une forte envie de pousser

Concentrez-vous sur une contraction à la fois. Si vous sentez l’envie de pousser, dites-le à la sage-femme. Si elle arrive avant la dilatation complète, HealthLinkBC conseille de respirer en haletant pendant la contraction.

Expulsion : la naissance du bébé

Le deuxième stade commence à la dilatation complète et se termine à la naissance. La HAS y distingue une phase passive, ou phase de descente, entre le toucher vaginal qui constate la dilatation complète et les premiers efforts de poussée, puis la phase active, ou phase d’expulsion, quand vous poussez. Elle recommande de ne pas pousser dès la dilatation complète et de laisser d’abord le bébé descendre. Si votre état et celui du bébé le permettent, la poussée commence quand l’envie devient impérieuse ou quand la tête du bébé est assez descendue dans le bassin.

L’envie de pousser ressemble un peu au besoin d’aller à la selle ; avec une péridurale, il se peut que vous ne la sentiez pas (NHS). Vous pouvez pousser assise, à genoux, sur le côté, debout ou accroupie (NHS). La HAS ne recommande aucune technique de poussée plutôt qu’une autre : poussez de la façon qui vous semble la plus efficace. Elle recommande aussi de ne pas appuyer sur le ventre pour faire sortir le bébé, un geste appelé expression abdominale.

Pour la durée, l’Assurance Maladie indique que l’expulsion ne dure qu’une trentaine de minutes environ. Selon la HAS, les données ne permettent pas de fixer une durée maximale, mais les complications pour la mère augmentent au-delà de trois heures ; elle recommande de prévenir le gynécologue-obstétricien si le bébé ne progresse pas après deux heures de dilatation complète. Le NHS britannique indique que la poussée ne devrait pas dépasser 3 heures pour un premier bébé et 2 heures ensuite, et l’ACOG retient les mêmes seuils pour parler de deuxième stade prolongé. HealthLinkBC compte 1 à 3 heures pour un premier bébé, davantage avec une péridurale.

Quand la tête est sur le point de sortir, la sage-femme peut vous demander d’arrêter de pousser et de souffler par petites respirations, pour que la tête sorte lentement (NHS). Juste après la naissance, le peau à peau est recommandé pour tous les nouveau-nés : votre bébé est installé nu contre votre peau (Assurance Maladie).

Délivrance : le placenta, puis les deux heures qui suivent

Le troisième stade va de la naissance à la délivrance, la sortie du placenta (HAS). Selon l’Assurance Maladie, l’accouchement ne s’achève vraiment que vingt à trente minutes après la naissance, et de l’oxytocine vous est administrée juste avant ou juste après la naissance pour prévenir une hémorragie. La HAS recommande cette injection pour tous les accouchements par voie basse, car elle réduit d’environ moitié le risque d’hémorragie de plus de 500 ml.

Le NHS britannique décrit les deux façons de faire. Avec l’injection, le placenta sort en général dans les 30 minutes, mais les nausées et les vomissements sont plus fréquents et les tranchées, ces contractions qui suivent l’accouchement, peuvent être plus douloureuses. Sans injection, il peut falloir jusqu’à une heure. Si le placenta ne sort pas et que vous ne saignez pas, la HAS recommande une délivrance artificielle à partir de 30 minutes après la naissance, sans dépasser 60 minutes.

Ensuite, vous restez au moins deux heures en salle de naissance, sous surveillance, pour vérifier qu’il n’y a pas d’hémorragie, puis vous rejoignez les suites de couches pour un séjour d’environ trois jours (Assurance Maladie). La HAS recommande de repousser après la première heure les soins de routine du bébé, comme la pesée et les mesures. Ces premières heures sont parfois appelées quatrième stade : votre corps commence à récupérer, l’équipe surveille les saignements, et vous faites connaissance avec votre bébé (Cleveland Clinic, HealthLinkBC).